La Maison-Blanche a intensifié en 2026 sa pression sur le Smithsonian, l’institution qui administre les principaux musées nationaux américains. L’enjeu porte surtout sur la manière de raconter l’histoire des États-Unis, tandis que les musées de Washington restent accessibles au public.
Le sujet ne crée aucune nouvelle règle en France. Il concerne toutefois les Français préparant un séjour à Washington, car les décisions prises aux États-Unis peuvent modifier le contenu de certaines expositions. La confrontation s’est accélérée depuis un décret présidentiel de mars 2025, puis avec un rapport de la Maison-Blanche publié le 4 juillet 2026 et un nouveau décret signé le 24 juillet.
- La Maison-Blanche demande au Smithsonian de modifier la présentation de l'histoire américaine concernant les questions de race et d'oppression.
- Le financement fédéral du Smithsonian, qui représente 62 % de son budget, constitue un levier de pression pour l'administration Trump.
- Lonnie G. Bunch III, directeur du Smithsonian depuis 2019, a annoncé son départ en septembre 2026 pendant cette controverse.
La Maison-Blanche veut modifier la manière dont l’histoire américaine est présentée
L’administration de Donald Trump reproche au Smithsonian et plus particulièrement au National Museum of American History d’accorder, selon elle, une place excessive aux questions de race, d’oppression et de discrimination. Dans un décret publié par la Maison-Blanche le 24 juillet 2026, le président demande à plusieurs administrations fédérales d’utiliser leurs compétences pour favoriser des changements au sein de l’institution.
Cette position repose notamment sur un rapport du Domestic Policy Council publié le 4 juillet. Ce document accuse la direction du musée d’avoir délaissé une présentation jugée fédératrice de l’histoire américaine au profit d’une approche militante. Il s’agit de l’analyse et des accusations de l’administration Trump, et non d’un constat indépendant faisant consensus.
Le Smithsonian défend de son côté une approche fondée sur la recherche historique, l’exactitude, l’indépendance et la présentation de l’ensemble de l’histoire américaine. Cette divergence est au cœur du conflit actuel.
Son financement est actuellement assuré à environ 62 % par des fonds fédéraux, comprenant la dotation annuelle du Congrès ainsi que des subventions et contrats fédéraux.
Des contenus historiques directement contestés
Parmi les exemples visés figure une exposition consacrée aux recherches de Benjamin Franklin sur l’électricité. Le National Museum of American History indique officiellement que cette exposition, ouverte en novembre 2021, a fermé le 23 novembre 2025, mais que son contenu reste consultable en ligne.
Le musée y rappelle que Franklin a détenu des personnes en esclavage et indique que leur travail domestique a contribué à lui dégager du temps pour ses recherches. Il précise également que les archives disponibles ne permettent pas d’établir avec certitude si des personnes réduites en esclavage ont directement participé à ses expériences électriques. Cette nuance est explicitement exposée dans les ressources historiques du musée.
Le décret du 24 juillet 2026 va plus loin que la critique publique : il ordonne notamment au ministère de l’Intérieur de préparer une signalétique à proximité du National Museum of American History afin d’informer les visiteurs des conclusions du rapport de la Maison-Blanche.
Le financement constitue un levier important
Le Smithsonian ne dépend pas administrativement de la seule Maison-Blanche. Son organisation repose notamment sur un Board of Regents et l’institution dispose également de ressources privées. Elle reste néanmoins fortement dépendante de financements fédéraux votés par le Congrès.
Selon la fiche officielle du Smithsonian mise à jour le 9 septembre 2026, son financement est actuellement assuré à environ 62 % par des fonds fédéraux, comprenant la dotation annuelle du Congrès ainsi que des subventions et contrats fédéraux. Sa dotation fédérale actuelle dépasse 1 milliard de dollars. Cette dépendance explique pourquoi les discussions budgétaires constituent un moyen de pression concret, même si l’exécutif américain ne contrôle pas seul le contenu des musées.
Le directeur du Smithsonian quittera ses fonctions
Dans ce contexte, Lonnie G. Bunch III, secrétaire du Smithsonian depuis 2019 et premier Afro-Américain à avoir dirigé l’institution, a annoncé son départ. Le Smithsonian a officiellement annoncé sa retraite le 8 septembre 2026, après près de 38 années de service au sein de l’institution.
Son départ intervient pendant cette période de fortes tensions politiques. L’annonce officielle du Smithsonian présente cependant sa décision comme une retraite et ne l’attribue pas à une révocation par la Maison-Blanche. Il serait donc inexact de présenter son départ comme une conséquence officiellement établie de la campagne menée par l’administration Trump.
Ce que les visiteurs français doivent retenir
Pour un voyageur français, aucune formalité particulière ne découle de cette controverse. Le Smithsonian indique toujours que l’entrée dans ses musées de Washington est gratuite. L’institution compte actuellement 20 musées et le National Zoological Park, en plus de ses bibliothèques et centres de recherche.
Le principal changement à surveiller concerne donc le contenu des expositions et leur présentation, et non les conditions d’accès des visiteurs. Certaines salles, expositions ou bâtiments peuvent par ailleurs fermer indépendamment de cette confrontation politique. Avant un séjour à Washington, le plus sûr reste de vérifier directement sur le site officiel du Smithsonian les horaires et les éventuelles fermetures du musée concerné.
Questions fréquentes
Pourquoi l'administration Trump critique-t-elle le National Museum of American History ?
L’administration reproche au musée d’accorder une place excessive aux questions de race, d’oppression et de discrimination, et l’accuse d’avoir délaissé une présentation fédératrice de l’histoire américaine au profit d’une approche jugée militante, selon le rapport du Domestic Policy Council publié le 4 juillet 2026.
Quel exemple précis de contenu historique est visé par la controverse ?
L’exposition consacrée aux recherches de Benjamin Franklin sur l’électricité, ouverte en novembre 2021 et fermée le 23 novembre 2025, qui indiquait que Franklin détenait des personnes en esclavage dont le travail domestique lui dégageait du temps pour ses recherches.
Comment la Maison-Blanche peut-elle exercer une pression concrète sur le Smithsonian ?
Le Smithsonian dépend à 62 % de financements fédéraux votés par le Congrès, ce qui rend les discussions budgétaires un moyen de pression concret, même si l’exécutif américain ne contrôle pas seul le contenu des musées. Un décret du 24 juillet ordonne également au ministère de l’Intérieur de préparer une signalétique aux conclusions du rapport de la Maison-Blanche.
