Thales rachète Exail pour 3,9 milliards d’euros et vise les 700 milliards d’euros du marché sous-marin

Thales a signé l’accord définitif pour acquérir Exail Technologies, valorisé 3,9 milliards d’euros, et se positionne sur un marché sous-marin qui devrait être multiplié par huit d’ici 2030.

Le groupe français de défense franchit une nouvelle étape dans son rachat du spécialiste de la robotique maritime et de la navigation inertielle. L’accord signé vendredi 31 juillet avec la famille Gorgé, actionnaire de contrôle d’Exail, formalise les modalités d’une opération annoncée début juillet et qui positionne Thales sur un segment stratégique en pleine expansion : la lutte sous-marine autonome.

L’acquisition se déroulera en deux temps. Thales rachètera d’abord les 35,51 % du capital détenus par la famille Gorgé au prix de 134 euros par action. Cette première phase devrait être finalisée d’ici le troisième trimestre 2027, sous réserve des autorisations réglementaires, notamment en matière de concurrence. Suivra une offre publique d’achat obligatoire sur le solde des titres et des ODIRNANE (des obligations convertibles à durée indéterminée) qu’Exail a émis. Le dépôt de cette OPA auprès de l’Autorité des marchés financiers interviendra après le bouclage de la première étape, avec une finalisation attendue au plus tard début 2028.

Une valorisation de 3,9 milliards d’euros pour un leader des drones sous-marins

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Le prix de 134 euros par action représente une prime de 44 % par rapport au cours non affecté de l’action Exail au 25 juin, veille de l’annonce initiale. Sur cette base, la valorisation d’entreprise atteint 3,9 milliards d’euros^[1]. Un montant qui reflète l’appétit de Thales pour les capacités d’Exail : l’entreprise basée à Paris emploie plus de 2 200 personnes et a réalisé un chiffre d’affaires de 479 millions d’euros en 2025, avec une croissance à deux chiffres anticipée pour 2026^[2].

Exail développe des drones maritimes autonomes utilisés pour le déminage, la cartographie des fonds ou encore la lutte anti-sous-marine, ainsi que des systèmes de navigation inertielle de haute précision. L’entreprise est présente dans plus de 80 pays et opère en dehors du cadre ITAR, réglementation américaine qui restreint l’exportation de matériels de défense. Cette souplesse réglementaire intéresse Thales, qui y voit un atout commercial pour ses futurs systèmes de guerre sous-marine.

Le groupe français, déjà l’un des premiers fabricants mondiaux de sonars tractés équipant de nombreuses marines occidentales, cherche à compléter son offre avec la robotique sous-marine d’Exail. L’enjeu stratégique se lit dans les chiffres du marché : selon les estimations communiquées par les deux entreprises, le marché adressable de la lutte anti-sous-marine devrait passer de 85 milliards d’euros en 2025 à plus de 700 milliards en 2030^[4], soit un quasi-décuplement en cinq ans, porté par la montée des budgets navals.

Source : Thales Group, Les Échos

Synergies attendues et relution dès 2027

Thales anticipe un impact positif rapide sur ses comptes. L’opération sera relutive dès la finalisation sur le chiffre d’affaires et la marge d’EBIT ajusté du groupe. Les synergies de revenus et de coûts devraient dépasser 90 millions d’euros d’ici 2032^[2], grâce à l’intégration des systèmes de navigation inertielle d’Exail dans les plateformes de Thales et à la mutualisation de certaines fonctions supports.

Pour Thales, le rachat permet de gagner une masse critique dans le déminage autonome, segment en forte croissance, et d’accélérer l’innovation en guerre anti-sous-marine. L’expertise d’Exail en navigation et en robotique complète les capacités sonar de Thales, ouvrant la voie à des systèmes combinant détection acoustique et vecteurs autonomes de surface ou immergés.

Exail réalise 76 % de son chiffre d’affaires dans la navigation et la robotique maritime, le solde provenant de technologies avancées en photonique et dans le quantique. Cette diversité technologique intéresse Thales, qui cherche à renforcer sa position sur les briques duales, c’est-à-dire utilisables tant par les clients civils que militaires.

Pourquoi Thales mise 3,9 milliards sur les drones sous-marins

Un marché qui explose

Le marché de la lutte sous-marine devrait être multiplié par huit entre 2025 et 2030, passant de 85 à plus de 700 milliards d'euros, porté par la montée des budgets navals mondiaux.

Complémentarité technologique

Thales, leader mondial du sonar, se dote des drones maritimes et systèmes de navigation inertielle d'Exail pour couvrir toute la chaîne de valeur de la guerre sous-marine.

Synergies à 90 millions

L'opération sera relutive dès la finalisation. Thales anticipe des synergies de revenus et de coûts supérieures à 90 millions d'euros d'ici 2032.

Croissance d'Exail confirmée

Exail a réalisé 479 millions d'euros de chiffre d'affaires en 2025 et affiche une croissance à deux chiffres en 2026, portée par la robotique et la navigation.

Feu vert réglementaire attendu

La finalisation de l'acquisition de la part de la famille Gorgé est prévue au troisième trimestre 2027, sous réserve des autorisations de concurrence en France et à l'étranger.

Safran écarté, Thales impose son offre

L’accord signé vendredi clôt une séquence concurrentielle. Safran avait également manifesté son intérêt pour Exail, mais Thales a fini par l’emporter avec son offre à 134 euros par action, jugée plus attractive par la famille Gorgé. Le conseil d’administration d’Exail a désigné le cabinet Ledouble comme expert indépendant, chargé d’évaluer le caractère équitable de l’offre avant l’avis motivé du conseil^[3].

L’opération conforte la stratégie de Thales de monter en puissance sur les segments à forte croissance de la défense navale, alors que les marines occidentales engagent des programmes de renouvellement de leurs flottes et renforcent leurs capacités sous-marines face à la montée en puissance de certaines marines régionales. Avec Exail, Thales se dote d’une gamme élargie de systèmes autonomes et de capteurs, positionnant le groupe français comme l’un des rares à couvrir l’ensemble de la chaîne de valeur de la guerre sous-marine.

Reste à franchir l’étape des autorisations réglementaires. Les deux groupes n’anticipent pas d’obstacle majeur, mais les délais restent dépendants des autorités de concurrence, en France et dans d’autres juridictions où Exail opère. La finalisation au premier trimestre 2028 suppose un parcours sans embûche administrative, ce qui n’est jamais garanti dans un secteur aussi stratégique que la défense.