Airbus vient de valider le vol d’essai le plus long jamais réalisé par un avion de ligne : 17 000 kilomètres en 19 heures entre Toulouse et Melbourne, avec un A350 destiné à Qantas.
L’appareil a décollé jeudi 23 juillet à 7h33 de Toulouse-Blagnac pour atterrir le lendemain à Melbourne. Pas de passagers à bord, uniquement des ingénieurs et des équipements de mesure. L’objectif n’était pas de battre un record pour le prestige, mais de prouver qu’un vol commercial de cette durée est techniquement tenable. Qantas compte exploiter cette liaison dès octobre 2027, dans le cadre de son projet Sunrise : relier l’Australie à l’Europe et à l’Amérique du Nord sans escale.
Sur Flightradar, 2,7 millions d’internautes ont suivi le vol en direct. Airbus avait orchestré l’événement avec une formule accrocheuse : “De l’été à l’hiver en un seul saut”. L’audience du site a battu son record, signe que l’ultra-longue distance fascine autant qu’elle inquiète. Rester 19 heures dans un tube pressurisé n’est pas anodin, même en business class.
L’A350-1000ULR, un avion taillé pour l’extrême distance
L’appareil testé porte le suffixe ULR : ultra-long range, portée ultralongue. Il s’agit d’une version modifiée de l’A350-1000, capable d’emporter davantage de carburant et d’optimiser la consommation. Airbus avait déjà effectué en juin un premier vol d’essai, beaucoup plus court, au départ et à l’arrivée de Toulouse, pour valider les systèmes. Le test du 23 juillet franchit une étape supérieure : la distance réelle, les fuseaux horaires, les conditions météo entre deux continents[2].
Qantas a commandé ces appareils spécifiquement pour son projet Sunrise. La compagnie australienne veut supprimer les escales traditionnelles (Singapour, Dubaï, Hong Kong) sur les liaisons entre Sydney et Londres, ou Sydney et New York. Elle promet un gain de quatre heures par rapport aux trajets actuels, soit un Sydney-Londres en 19 heures au lieu de 23 heures avec une escale.
Reste la question du confort. Un vol de 19 heures en classe économique représente un défi physiologique. Sur les liaisons comparables, comme le Newark-Singapour opéré par Singapore Airlines, les compagnies suppriment souvent l’économique pour ne proposer que premium et business. Plusieurs observateurs sur LinkedIn relèvent que même en business, le corps ne se laisse pas duper : “Vous ne pouvez pas manger, boire et regarder des films assez longtemps pour compenser le temps”, témoigne un passager qui a déjà effectué 18 heures sans escale entre Hong Kong et New York[3].
Sydney-Londres en octobre 2027, première ligne commerciale
Qantas ouvrira la première liaison ultralongue en octobre 2027. Sydney-Londres sera le vol inaugural, suivi de Sydney-New York. Ces trajets dépasseront les 17 000 kilomètres et dureront entre 19 et 20 heures selon les vents. Jusqu’ici, le record commercial était détenu par Singapore Airlines sur la liaison Singapour-New York (environ 16 000 kilomètres, un peu moins de 19 heures), également opérée en A350.
L’avantage pour les passagers : un gain de temps global. Supprimer l’escale, c’est éliminer deux heures d’attente à l’aéroport, plus le temps de descente et de remontée dans l’appareil. Pour un voyageur d’affaires ou un touriste australien, cela représente une demi-journée gagnée. L’inconvénient : l’immobilité prolongée, le décalage horaire brutal, la fatigue accumulée. Les équipages devront alterner en vol, ce qui impose des cabines de repos pour les pilotes et les hôtesses.
| Liaison | Distance | Durée | Compagnie | Appareil |
|---|---|---|---|---|
| Sydney-Londres | ~ 17 800 km | ~ 19 heures | Qantas | A350-1000ULR |
| Singapour-New York | ~ 16 700 km | ~ 18,5 heures | Singapore Airlines | A350-900ULR |
| Toulouse-Melbourne (test) | ~ 17 000 km | ~ 19 heures | Airbus (essai) | A350-1000ULR |
Source : BFM TV, 20 Minutes
Pourquoi l'ultra-longue distance rebat les cartes du transport aérien
Un pari économique risqué pour Qantas
Le modèle économique de ces vols pose question. Moins de sièges pour emporter plus de carburant, tarifs forcément élevés pour rentabiliser l’opération, clientèle limitée aux voyageurs d’affaires et aux touristes aisés. Qantas mise sur un positionnement premium, mais plusieurs analystes doutent de la viabilité à long terme. “Commercialement, ce sera difficile à cause du prix du carburant combiné à un nombre réduit de passagers”, anticipe un observateur sur LinkedIn[3].
Les compagnies qui ont tenté l’ultra-longue distance par le passé ont parfois reculé. Singapore Airlines avait abandonné sa liaison Singapour-Newark dans les années 2010, avant de la relancer en 2024 avec un A350 nouvelle génération, plus sobre. L’équation tient à trois variables : le remplissage, le prix du baril et l’efficacité de l’appareil. Si l’une flanche, la ligne devient déficitaire.
Airbus, de son côté, vend une prouesse technique. L’A350-1000ULR devient l’appareil le plus performant sur les très longues distances, face au Boeing 787-9 Dreamliner qui plafonne autour de 14 680 kilomètres. Cette avance conforte Airbus dans la compétition avec Boeing, d’autant que le constructeur américain traverse une crise de confiance depuis plusieurs années.
Le confort, nerf de la guerre
Tous les témoignages de passagers convergent : sur 19 heures, le confort devient l’arbitrage principal. “J’espère que le confort, même en classe économique, est de mise car faire 19 heures de vol, c’est plus qu’une nécessité”, réagit un internaute sur LinkedIn[3]. Les compagnies devront aménager des espaces de détente, proposer des sièges inclinables à plat en premium, servir plusieurs repas pour scander le temps.
Sur le Newark-Singapour, Singapore Airlines ne propose que business et premium economy, pas de classe économique classique. Qantas pourrait suivre la même stratégie. Le prix du billet grimpe alors au-delà de 4 000 euros l’aller simple, réservant ces vols à une clientèle restreinte.
La question sanitaire se pose aussi. Rester assis pendant 19 heures augmente le risque de thrombose veineuse. Les compagnies devront insister sur les exercices en vol, la circulation dans les allées, l’hydratation. Certains experts suggèrent même des pauses debout obligatoires toutes les deux heures.
Le vol Toulouse-Melbourne a démontré la faisabilité technique. Reste à savoir si les passagers suivront. En octobre 2027, lorsque le premier A350-1000ULR décollera de Sydney pour Londres, la réponse sera dans les taux de remplissage et les retours clients. Si le pari tient, d’autres compagnies pourraient rejoindre la course à l’ultra-longue distance. Sinon, Qantas devra ajuster son modèle, voire réintroduire des escales.
A350-1000ULR : les chiffres du vol Toulouse-Melbourne
- Airbus a relié Toulouse à Melbourne en 19 heures sans escale, le 23 juillet 2026, avec un A350-1000ULR
- Qantas lancera Sydney-Londres en octobre 2027, soit 4 heures de moins qu'avec escale
- 2,7 millions de personnes ont suivi le vol en direct sur Flightradar, un record
- L'A350-1000ULR peut parcourir plus de 17 000 km, dépassant le Boeing 787-9
- Les vols de 19 heures posent des défis de confort, de rentabilité et de santé pour les passagers
Sources
2 sources · 4 faits vérifiés
