Paoli, Pennsylvanie : comment un village américain honore encore Pasquale Paoli, inspirateur des Pères fondateurs

À Paoli, en Pennsylvanie, un buste et un sabre rappellent l’influence d’un général corse du XVIIIe siècle sur l’indépendance américaine.

On arrive à Paoli par la West Lancaster Avenue, à une trentaine de kilomètres de Philadelphie. Rien ne distingue vraiment cette petite ville de Pennsylvanie des autres communes périurbaines de la région : des rues résidentielles, quelques commerces, une bibliothèque municipale. Sauf que dans cette bibliothèque, derrière une vitre en plexiglas, un sabre d’époque côtoie un buste en pierre. Celui de Pasquale Paoli, le père de la nation corse, dont le village porte le nom depuis le massacre de révolutionnaires américains par les troupes anglaises, en 1777, près d’une taverne baptisée « Général Paoli ».

« C’est un peu notre mascotte, confie Sarah, bibliothécaire. On habille le buste pour Halloween, on lui met un chapeau de père Noël… Il est très populaire ! » Les enfants qui feuillettent des livres non loin acquiescent. Sur une étagère débordent des documents sur l’histoire américaine du XVIIIe siècle, la guerre d’indépendance, les pionniers. Deux biographies en français du personnage y figurent. Et régulièrement, des Corses viennent ici poser des questions sur ce lien improbable entre leur île et cette petite ville américaine.

Le général qui inspira Washington

Pasquale Paoli naît en Corse en 1725. Très jeune, il suit son père en exil à Naples et entre à l’École militaire. Il lit Montesquieu, s’intéresse à la science, à l’économie, aux réflexions humanistes qui enflamment le siècle des Lumières. En 1755, alors que la Corse se révolte contre la République de Gênes, Paoli rentre au pays et prend la tête de l’insurrection. Le 14 juillet, il est élu général en chef de la nation et général du royaume de Corse. Rapidement, il limite la présence génoise, réorganise le gouvernement, crée un parlement national.

Un écrivain écossais publie alors un compte-rendu flatteur sur la Corse, qui rend Paoli célèbre dans toute l’Europe. Et bien au-delà : la presse américaine relate avec passion cette rébellion réussie. Pour les révolutionnaires des Treize Colonies, qui rêvent elles aussi d’indépendance, Pasquale Paoli devient un héros. Le général Washington le cite régulièrement en exemple. On dit même que certains révolutionnaires montaient à l’assaut en criant son nom^[3].

Le 4 juillet 1776, les Treize Colonies proclament leur indépendance. En 1787, les États-Unis votent une constitution directement inspirée de la Constitution corse de 1755. Le mouvement révolutionnaire américain Sons of Liberty s’inspire de Paoli. Ebenezer McIntosh, l’un de ses chefs, nomme son fils Paschal Paoli McIntosh. En 1768, le rédacteur en chef du New York Journal le décrit comme « le plus grand homme du monde ».

Trois autres villages américains portent son nom

Paoli, en Pennsylvanie, n’est pas le seul village américain à honorer le général corse. Trois autres localités des États-Unis portent encore ce nom, témoignages d’une époque où l’indépendance de la Corse fascinait les révolutionnaires américains. Peut-être sans toujours le savoir, ces villages perpétuent l’héritage d’un homme qui incarna, au XVIIIe siècle, l’idéal de souveraineté populaire.

Aujourd’hui, le buste de la bibliothèque de Paoli attire toujours quelques visiteurs curieux. Une plaque a été inaugurée non loin de l’ancien emplacement de la taverne du « Général Paoli », ce haut lieu de l’histoire américaine où des révolutionnaires furent massacrés par les troupes britanniques. L’histoire émouvante de ce général corse continue de vivre ici, à 7 000 kilomètres de la Corse.

Pourquoi Paoli inspire toujours l'autonomie corse

Une Constitution pionnière

La Constitution corse de 1755, rédigée sous Paoli, établit le suffrage universel masculin et la séparation des pouvoirs bien avant la Révolution française. Elle inspira directement les Pères fondateurs américains.

Un rayonnement international

L'indépendance corse fascina l'Europe des Lumières et les révolutionnaires américains, faisant de Paoli une figure mondiale du combat pour l'autodétermination des peuples.

Un symbole pour l'autonomie actuelle

Alors que l'Assemblée nationale doit voter un statut d'autonomie pour la Corse, la figure de Paoli incarne toujours l'idéal d'une gouvernance insulaire souveraine, 250 ans plus tard.

Une mémoire vivante des deux côtés de l'Atlantique

De Paoli, Pennsylvanie, où son buste trône dans la bibliothèque, à Merusaglia et Corte en Corse, l'héritage du général reste entretenu par des musées, des monuments et des visiteurs fidèles.

Un symbole pour la Corse actuelle

En Corse même, Pasquale Paoli reste une figure centrale. À Merusaglia, son village natal, une imposante maison au toit d’ardoise abrite un musée. Une chapelle funéraire attenante conserve ses cendres et sa pierre tombale : beaucoup de Corses viennent encore s’y recueillir. À Corte, capitale historique de la Corse indépendante sous Paoli, le Cours Paoli reste l’artère principale, bordée de cafés et de petits commerces. Une statue trône sur la place éponyme.

Le parcours « A Strada Paolina » permet de suivre les pas du général à travers l’île. Et alors que l’Assemblée nationale française doit voter, cette année, un projet de loi constitutionnel donnant à la Corse un statut d’autonomie, la figure de Paoli résonne avec une acuité particulière. Le président du conseil exécutif corse, Gilles Giovannangeli, a d’ailleurs été photographié entouré de ses équipes le 4 mai dernier, en pleine discussion sur cette réforme plébiscitée sur l’île mais suscitant certaines appréhensions ailleurs.

Une mémoire vivante de l’indépendance

Leader de la Corse de 1755 à 1769, Paoli a établi une constitution progressiste et œuvré à la création d’un État corse indépendant. Vaincu par les Français, il s’exile en Angleterre. Mais son héritage traverse les siècles et les océans. De Paoli, Pennsylvanie, où les enfants voient son buste déguisé à chaque fête, aux villages corses qui conservent son souvenir, en passant par les livres d’histoire américaine, Pasquale Paoli demeure une figure du combat pour l’autodétermination.

À une époque où les débats sur la souveraineté nationale, l’autonomie territoriale et l’identité culturelle restent vifs, ce général du XVIIIe siècle rappelle qu’une petite nation insulaire a pu, un temps, inspirer la plus grande révolution démocratique de son temps. Et que cette inspiration a traversé l’Atlantique pour nourrir la naissance des États-Unis d’Amérique.