Pour convoyer Trump à RAF Mildenhall, l’US Air Force met en scène son VC-25B Bridge, un Boeing 747-8 offert par le Qatar

Le VC-25B Bridge, nouvel Air Force One provisoire dérivé d’un Boeing 747-8 offert par le Qatar, s’est posé à RAF Mildenhall pendant que Donald Trump voyageait, lui, sur l’ancien VC-25A depuis Ankara.

Le président américain a confirmé lui-même le déplacement sur son réseau Truth Social. Dans le même message, il a laissé entendre qu’il rejoindrait le Royaume-Uni à bord du vieil Air Force One, « pour le plaisir du passé », en référence au VC-25A immatriculé 92-9000, l’appareil qui avait servi de secours lors du voyage à Ankara.

Ce détail ne manque pas de sel. Quelques jours plus tôt, le personnel de la Maison-Blanche avait publiquement fait ses adieux au 92-9000 sur les réseaux sociaux, quelques heures avant le dévoilement officiel du VC-25B Bridge. Ce vol était alors présenté comme le dernier du vénérable Boeing sous l’indicatif Air Force One. Les plans ont visiblement changé : l’appareil aura droit à au moins un tour supplémentaire sous les projecteurs.

« Pour honorer les hommes et les femmes courageux de notre armée, nous envoyons le tout nouveau et vraiment spectaculaire Air Force One à la base de Mildenhall, au Royaume-Uni, afin de leur donner l’occasion de visiter l’appareil », a écrit Donald Trump.

Un 747-8 qatari transformé en dix mois par L3Harris

Le VC-25B Bridge repose sur une cellule au parcours singulier. Ce Boeing 747-8i a été construit en 2012 pour le Qatar Amiri Flight et utilisé par la famille royale des Al-Thani^[1]. En juin 2023, il a été transféré à Global Jet Isle of Man, avant que le gouvernement fédéral américain n’en fasse l’acquisition en 2025, sous forme de don du Qatar^[2].

La conversion a été confiée à L3Harris, qui a bouclé l’ensemble des modifications en une dizaine de mois. L’appareil, désormais immatriculé N7478D et portant le numéro de série 25-3300, a reçu une livrée bleu marine profond, une bande rouge, le sceau présidentiel près de la porte et un grand drapeau américain sur la dérive. Fini le bleu pâle « robin’s-egg » dessiné sous John Kennedy en 1962, arboré par tous les Air Force One depuis plus de soixante ans.

Le calendrier a été tenu au forceps. L3Harris a livré l’avion à l’US Air Force le 19 juin 2026, date de son dévoilement officiel à Joint Base Andrews^[4]. La Maison-Blanche voulait le rendre opérationnel avant le 4 juillet 2026, jour du 250e anniversaire des États-Unis. Trump a effectué son premier vol officiel à bord le 1er juillet, pour l’ouverture de la bibliothèque présidentielle Teddy Roosevelt^[3].

Source : Wikipedia

Le ballet des deux 747 entre Ankara et le Suffolk

Le jour du déplacement britannique, le VC-25B Bridge a quitté Ankara sous l’indicatif radio SAM 33, probablement dérivé de son numéro de série, avant le départ d’Air Force One dans la journée. Il s’est posé à RAF Mildenhall peu avant 18h30 heure locale, à l’instant précis où Trump embarquait à bord du 92-9000 à Ankara. Les observateurs spéculaient sur une escale de ravitaillement commune au Royaume-Uni, avec un retour présidentiel vers Andrews sur le nouvel appareil.

À Mildenhall, le personnel de l’US Air Force a improvisé dans l’urgence. Peu avant l’arrivée du jet, les clôtures des principaux points d’observation ont été recouvertes de grillages plastiques. Des camions et des remorques ont été positionnés à l’intérieur du périmètre pour former une barrière supplémentaire. La manœuvre n’a pas totalement privé les spotters massés aux abords de leur vue.

Reste l’incertitude sur les motivations de ces mesures. S’agissait-il d’un simple souci de sécurité opérationnelle, pour masquer l’appareil, ou d’une inquiétude plus large après l’annonce par Washington de la fin de son cessez-le-feu avec l’Iran ? En temps normal, l’arrivée d’un tel avion, surtout lors d’un mouvement présidentiel, s’accompagne d’un préavis permettant d’activer des couches de sécurité additionnelles. La décision de visiter Mildenhall a peut-être été prise trop tard pour que ces préparatifs soient en place.

Des dispositifs comparables, avec des bâches plastiques masquant les points de vue publics, avaient été déployés à RAF Fairford après le lancement de missions dans le cadre de l’opération Epic Fury. À l’époque, les bâches étaient apparues après la publication dans les médias de photos rapprochées de munitions chargées sur des bombardiers stratégiques, quelques minutes seulement après leur prise. Les types d’armements étant identifiables, l’Iran aurait pu adapter ses défenses aériennes plusieurs heures avant l’arrivée des appareils.

Pourquoi le VC-25B Bridge intrigue les spécialistes

Une solution intérimaire

Le Bridge comble le trou en attendant les deux VC-25B définitifs de Boeing, attendus vers 2027 et 2028.

Sécurité sous tension

Le masquage des clôtures à Mildenhall interroge, après l'annonce de la fin du cessez-le-feu américain avec l'Iran.

Conversion express

Dix mois seulement pour transformer un 747-8 qatari en Air Force One, là où Boeing accumule les retards.

Ballet à deux 747

Pendant que le nouveau jet ralliait le Suffolk, Trump voyageait à bord du vieux VC-25A depuis Ankara.

Une passerelle jusqu’aux VC-25B définitifs de Boeing

Le mot « Bridge » n’est pas anodin : cet avion n’est qu’une solution intérimaire. Il complète la flotte vieillissante des deux VC-25A, dérivés de 747-200 en service depuis 1990, en attendant les deux VC-25B construits sur mesure par Boeing, attendus autour de 2027 et 2028 selon les sources.

La logique tranche avec les habitudes du transport présidentiel américain. Là où Boeing peine à livrer ses appareils définitifs, plombés par les retards et les surcoûts du programme, l’US Air Force a choisi de convertir en dix mois une cellule existante. Le dispositif d’accompagnement a été monté à marche forcée : location d’un Atlas Air 747-8F dès octobre pour former pilotes et mécaniciens, achat d’un 747-8i ex-Lufthansa comme outil d’entraînement à plein temps, et livraison en janvier 2026 d’une maquette tridimensionnelle grandeur nature de l’intérieur du VC-25B Bridge, pour familiariser les équipes de la Maison-Blanche^[5].

La question de la sécurité de l’appareil pour les déplacements à l’étranger a longtemps nourri le débat, y compris chez les observateurs spécialisés. Le choix de basculer sur le VC-25A entre Ankara et Mildenhall, alors que le cessez-le-feu avec l’Iran semblait rompu, a même été présenté comme un possible mobile caché de cette permutation entre les deux 747.