Néandertal fabriquait aussi des objets du quotidien en bois : 597 vestiges révèlent son savoir-faire

Des archéologues ont étudié 597 vestiges de bois vieux de 40 000 à 62 000 ans dans un abri préhistorique espagnol. Parmi eux, 13 objets façonnés témoignent d’activités bien plus variées que la chasse, notamment dans l’organisation de l’habitat.

Publiée en octobre 2026 dans la revue Science Advances, cette recherche apporte un éclairage rare sur une partie largement disparue de la vie quotidienne de Néandertal. Les outils en pierre traversent les millénaires, contrairement au bois, qui se décompose généralement. Sur le site de l’Abric Romaní, près de Barcelone, un phénomène géologique a exceptionnellement permis de retrouver la forme de ces objets.

597 vestiges étudiés, mais seulement 13 objets façonnés

L’équipe internationale dirigée par Palmira Saladié a examiné des vestiges provenant de 16 niveaux archéologiques de l’Abric Romaní, occupés successivement par des groupes néandertaliens. Les découvertes couvrent une période comprise entre environ 62 000 et 40 000 ans avant notre époque.

Une distinction est essentielle : les 597 vestiges ne correspondent pas à autant d’outils. La majorité comprend des branches, des troncs et du bois utilisé comme combustible. Les chercheurs ont identifié 13 objets fabriqués ou modifiés par des humains préhistoriques.

Ces objets comprennent des armes, des pièces de bois travaillées et des éléments interprétés comme de possibles ustensiles domestiques. Leur diversité suggère que le travail du bois occupait une place régulière dans les activités des habitants.

Les 597 vestiges ne correspondent pas à autant d'outils. La majorité comprend des branches, des troncs et du bois utilisé comme combustible.

Des lances, des récipients en écorce et un objet ressemblant à une massue

Les découvertes dépassent le seul équipement de chasse. Plusieurs pièces semblent liées à la préparation des aliments ou à l’aménagement des espaces habités.

• Des lances : l’un des exemplaires les mieux conservés mesure 2,45 mètres. Une fracture observée sur sa pointe pourrait résulter d’un impact contre une matière dure.
• Quatre récipients en écorce de genévrier : ces objets peu profonds, dont le plus grand atteint 55 centimètres de longueur, auraient pu servir à transporter des aliments ou des braises. Leur fonction exacte reste hypothétique.
• Un objet ressemblant à une massue : il présente un manche d’environ 16 centimètres et une tête triangulaire d’environ 14 centimètres. Son utilisation précise n’a pas été déterminée.
• De longues pièces de bois : certaines pourraient avoir participé à la construction de protections contre le vent ou à l’aménagement de l’abri.

Ces interprétations reposent sur la forme des objets et leur contexte archéologique. Elles ne constituent pas toutes des preuves directes de leur utilisation.

Comment le bois a-t-il laissé son empreinte pendant des dizaines de milliers d’années ?

La particularité de l’Abric Romaní tient à sa géologie. Des eaux riches en carbonate de calcium ont progressivement recouvert les matériaux abandonnés dans l’abri. En se déposant, les minéraux ont formé une croûte autour des pièces de bois.

Lorsque la matière organique s’est décomposée, elle a laissé des cavités reproduisant sa forme. Les archéologues peuvent ainsi étudier des moulages naturels d’objets qui n’existent plus physiquement.

Les équipes utilisent notamment la photogrammétrie, la numérisation et l’impression 3D pour reconstituer ces formes fragiles. Cette méthode permet d’examiner les traces sans nécessairement manipuler directement les vestiges originaux.

Le Musée national des sciences naturelles espagnol, organisme du CSIC, a présenté les résultats de cette recherche le 7 octobre 2026. L’Université autonome de Madrid, associée aux travaux, en a également publié une présentation le 8 octobre.

Une organisation de l’habitat plus élaborée que ne le suggèrent les outils en pierre

La répartition des vestiges apporte des informations sur la manière dont les groupes néandertaliens utilisaient leur espace. Des foyers de petite taille, relativement dégagés, se distinguent d’autres zones contenant davantage d’ossements, de déchets de taille de pierre et de bois brûlé.

Les chercheurs envisagent une séparation entre certains espaces de repos et les secteurs consacrés à la préparation des aliments ou à la fabrication d’outils. La présence de longues perches pourrait également correspondre à des aménagements temporaires.

Le choix des essences végétales est un autre indice. Le pin sylvestre apparaît notamment dans les vestiges de bois, tandis que l’écorce de genévrier aurait été sélectionnée pour certains objets. Ces observations suggèrent une connaissance des propriétés des matériaux disponibles.

Cette étude ne démontre pas que Néandertal possédait partout les mêmes techniques ni que chaque objet avait la fonction proposée. Elle montre cependant que les outils de pierre, mieux conservés, ne représentent qu’une partie de son équipement.

Pour les recherches préhistoriques menées en France comme ailleurs en Europe, l’intérêt est surtout méthodologique : des empreintes minérales longtemps considérées comme de simples traces naturelles pourraient mériter un examen plus approfondi. Aucune découverte équivalente nouvelle en France n’est établie par cette étude espagnole. Les résultats invitent avant tout à rechercher les traces d’une technologie du bois dont la disparition a longtemps limité notre connaissance de Néandertal.