Un avion furtif F-117A a traversé les États-Unis le 6 octobre 2026 à bord d’un immense C-5M Super Galaxy. Destiné au Smithsonian, cet appareil historique doit être exposé au public fin octobre, après une opération de remontage.
Le transport d’un avion militaire par un autre avion est une opération peu ordinaire. Celui du F-117A Nighthawk, surnommé « The Overachiever », a nécessité le démontage de ses ailes et une préparation particulière. L’appareil a quitté Palmdale, en Californie, pour rejoindre l’aéroport international de Washington-Dulles, en Virginie. Sa destination finale est le Steven F. Udvar-Hazy Center, une annexe du National Air and Space Museum.
- Un F-117A Nighthawk a été transporté démontés à bord d'un C-5M Super Galaxy jusqu'au musée Smithsonian.
- Cet appareil 85-0818 est le seul connu à avoir participé aux quatre campagnes du F-117 : Panama, Golfe, Yougoslavie, Irak.
- Le F-117 sera exposé gratuitement au Steven F. Udvar-Hazy Center fin octobre après remontage des ailes.
Pourquoi le F-117 a dû être démonté pour voyager
Le F-117 possède une silhouette anguleuse caractéristique, conçue pour réduire sa signature radar. Malgré des dimensions relativement modestes pour un avion militaire, son transport dans la soute d’un C-5M Super Galaxy a demandé des précautions inhabituelles.
Les ailes ont été séparées du fuselage avant le chargement. Le personnel de l’US Air Force a commencé par installer ces éléments dans la soute, en veillant à préserver suffisamment d’espace pour accueillir le reste de l’appareil.
Une difficulté supplémentaire est apparue concernant les points d’arrimage nécessaires pour immobiliser le fuselage. Des techniciens de Lockheed Martin Skunk Works ont dû fabriquer et installer des fixations complémentaires avant que le transport puisse être effectué en sécurité.
L’opération s’est achevée par l’arrivée du C-5M à Washington-Dulles le 6 octobre 2026. Les images diffusées par l’armée américaine montrent notamment le fuselage du F-117 installé dans la vaste soute de l’avion-cargo.
Le seul appareil de ce type connu pour avoir participé aux quatre grandes campagnes militaires dans lesquelles le Nighthawk a été engagé.
Un avion furtif qui a participé à quatre conflits
Le choix de cet exemplaire n’est pas anodin. Le F-117A portant le numéro 85-0818 est, selon le Smithsonian, le seul appareil de ce type connu pour avoir participé aux quatre grandes campagnes militaires dans lesquelles le Nighthawk a été engagé.
Son parcours comprend les opérations américaines au Panama en 1989, la guerre du Golfe en 1991, les frappes de l’OTAN en Yougoslavie en 1999 et la guerre d’Irak en 2003.
Développé par Lockheed, le F-117 a été le premier avion de combat furtif opérationnel. Malgré sa désignation commençant par la lettre F, il s’agissait essentiellement d’un appareil d’attaque au sol, conçu pour frapper des objectifs stratégiques tout en limitant sa détection par les radars adverses.
Le modèle a officiellement été retiré du service en 2008. Certains exemplaires ont néanmoins continué à voler pour des missions d’entraînement et d’expérimentation aux États-Unis. L’entrée de « The Overachiever » dans une collection permanente ne signifie donc pas que tous les F-117 ont définitivement cessé leurs activités.
Quand pourra-t-on voir cet avion au musée ?
Le Smithsonian a officiellement annoncé l’acquisition du F-117A le 14 septembre 2026. Dans son communiqué consacré à l’arrivée du Nighthawk, l’institution précise que l’appareil doit être présenté au public à la fin du mois d’octobre 2026.
Avant son exposition, l’avion doit retrouver ses ailes dans le Mary Baker Engen Restoration Hangar. Les visiteurs peuvent observer les travaux de restauration depuis un espace vitré donnant sur l’atelier.
Le calendrier reste prévisionnel : au 9 octobre 2026, aucune date précise de première présentation publique n’est confirmée dans le communiqué officiel.
Une visite gratuite, mais un parking payant
Pour les Français qui prévoient un voyage dans la région de Washington, le F-117 sera exposé au Steven F. Udvar-Hazy Center, situé à Chantilly, en Virginie, près de l’aéroport international de Dulles. Il ne faut pas le confondre avec le bâtiment principal du National Air and Space Museum, situé dans le centre de Washington.
Selon les informations publiées par le Smithsonian, les conditions habituelles de visite du centre sont les suivantes :
- Entrée gratuite pour les collections permanentes.
- Pas de réservation horaire obligatoire pour une visite intérieure classique.
- Ouverture quotidienne de 10 h à 17 h 30, sauf le 25 décembre.
- Parking : 15 dollars par véhicule, selon le tarif affiché en octobre 2026.
Ces modalités concernent le musée américain et ne correspondent à aucune nouvelle mesure applicable en France. Aucun effet direct sur les démarches, les dépenses publiques ou la réglementation française n’est établi par cette opération.
Pour préparer une visite, le plus utile est de consulter les annonces du Smithsonian avant le déplacement. L’exposition du F-117 dépend encore de l’achèvement de son remontage et de sa mise en place dans les collections.
Questions fréquentes
Pourquoi les ailes du F-117 ont-elles été séparées du fuselage ?
Les ailes ont été démontées pour permettre le chargement dans la soute du C-5M Super Galaxy. Le transport a également nécessité la fabrication de fixations complémentaires par les techniciens de Lockheed Martin pour immobiliser correctement le fuselage en sécurité.
Où exactement le F-117 sera-t-il exposé et comment y accéder ?
L’avion sera au Steven F. Udvar-Hazy Center à Chantilly, en Virginie, près de l’aéroport international de Dulles. L’entrée est gratuite pour les collections permanentes, mais le parking coûte 15 dollars par véhicule. Le centre est ouvert quotidiennement de 10 h à 17 h 30, sauf le 25 décembre.
Le F-117 continue-t-il à voler après son retrait officiel du service en 2008 ?
Bien que le modèle ait été officiellement retiré en 2008, certains exemplaires ont continué à voler pour des missions d’entraînement et d’expérimentation aux États-Unis. L’exposition de ce F-117 au musée ne signifie donc pas que tous les appareils ont cessé leurs activités.
