La France vient de recevoir son 73e et dernier Rafale d’une commande passée en 2021, mais cet avion de chasse ne rejoindra jamais un escadron de combat

La Direction générale de l’armement a livré le 2 novembre 2026 au centre DGA Essais en vol le premier Rafale avion banc d’essais, immatriculé B374.

Cet appareil est le soixante-treizième et dernier de la quatrième tranche de production. Il ne rejoindra aucun escadron : il va être ouvert, instrumenté et câblé pour servir de laboratoire volant au futur standard F5.

Le dernier avion d’une tranche entière

Le B374 clôt la quatrième tranche de production du Rafale, notifiée en 2021 à Dassault Aviation, Thales, Safran et MBDA. Soixante-treize appareils, donc, dont le dernier ne servira pas à voler en opérations mais à préparer ceux qui viendront après lui.

L’avion a été livré au standard F4.1, c’est-à-dire la configuration de série actuelle. Il sera désormais modifié en profondeur par les experts de DGA Essais en vol et de Dassault Aviation, afin d’y intégrer des installations d’essais et de mesures.

Ce qu’est réellement un avion banc d’essais

La DGA en donne une définition précise : un appareil profondément modifié, équipé de moyens de mesures, d’enregistreurs de données et d’une liaison de données avec les équipes de conduite d’essais au sol. L’agence parle d’un laboratoire volant.

La nuance compte. Un avion d’essais n’est pas un avion de série que l’on fait voler plus souvent. C’est une cellule dont on a sacrifié une partie du volume interne, et souvent de la performance, pour y loger des centaines de capteurs et la télémesure qui renvoie leurs mesures au sol en temps réel. Ce qui est éprouvé en vol, ce sont les systèmes de navigation et d’attaque, les capteurs, les armements, les systèmes de communication et les logiciels de bord.

Deux transformations en moins de trois ans

Le calendrier annoncé se déroule en deux temps. Dans un premier temps, le B374 recevra une installation d’essais et de mesures réversible, qui lui permettra de participer aux travaux de développement du standard actuel sans l’immobiliser.

Sans un euro de l’État ni une seule pièce américaine, une société française va faire voler un avion espion sans pilote, ce qui manque à la France depuis 2022

À l’horizon du second trimestre 2027, Dassault Aviation réalisera une transformation majeure de l’appareil. Elle intégrera les interfaces nécessaires pour que DGA Essais en vol y installe une instrumentation complète et permanente. L’avion doit revenir dans la flotte d’essais en 2028.

Un ordinateur de bord en version « orange »

À son retour, le B374 embarquera un ensemble modulaire de traitement de l’information dit « orange », une version logicielle de l’ordinateur de bord dédiée aux essais. Cette configuration doit lui permettre d’accueillir les futurs capteurs du standard F5, et notamment le radar nouvelle génération RBE2 XG, en cours de développement.

Ce radar fait partie des équipements commandés par la DGA en amont du lancement du F5. L’agence avait notifié cet été plusieurs contrats à Dassault Aviation, MBDA, Safran et Thales, portant notamment sur le RBE2 XG, la liaison de données furtive IVDL, la suite d’autoprotection SPECTRA F5, une centrale inertielle à gyroscope hémisphérique résonnant et la conception préliminaire du moteur M88 T-REX, dont la poussée maximale doit passer de 7,5 à 9 tonnes.

Pourquoi le centre d’essais en avait besoin

Jusqu’ici, DGA Essais en vol utilisait un Rafale B348 prêté en longue durée par l’armée de l’Air et de l’Espace. Le B374 le remplacera à terme. Le changement n’est pas seulement administratif : un appareil en prêt reste un appareil que son propriétaire peut reprendre, et qu’on n’instrumente pas de façon permanente.

Avec un avion en propre, le centre peut assumer des modifications irréversibles. C’est la condition pour installer une instrumentation définitive plutôt qu’un équipement démontable.

Un jalon pour un standard attendu en 2033

Le standard F5 constitue une rénovation à mi-vie du Rafale. Il doit être qualifié à l’horizon 2033, puis mis en service dans l’armée de l’Air et de l’Espace, ensuite dans la Marine nationale. Il porte le renouvellement de la composante nucléaire aéroportée, avec l’intégration du missile ASN4G, et la capacité d’entrer en premier sur des théâtres hostiles.

Le lancement officiel de sa réalisation était annoncé pour la fin de l’année 2026. L’arrivée du B374 précède donc de peu la décision qui engagera le programme.

Ce que l’annonce ne dit pas

La DGA ne précise ni le coût des deux phases de transformation, ni la durée d’immobilisation réelle de l’appareil entre 2027 et 2028. Elle n’indique pas non plus ce que deviendra le B348 une fois rendu à l’armée de l’Air, ni si un second avion banc d’essais est prévu. Or un seul laboratoire volant pour un standard aussi large que le F5 constitue un point de passage unique : toute indisponibilité se répercute directement sur le calendrier de qualification de 2033.