Le lac Powell, l’un des plus grands réservoirs des États-Unis, a atteint son niveau le plus bas jamais relevé. Les images du satellite Landsat 8 montrent le recul de l’eau près du barrage de Glen Canyon. En cause : un hiver trop doux et trop sec dans les montagnes qui alimentent le fleuve Colorado.
- Le lac Powell a atteint son niveau historiquement le plus bas en septembre 2026.
- Un hiver trop doux et trop sec a réduit le manteau neigeux alimentant le fleuve Colorado.
- Le barrage menace de perdre sa capacité hydroélectrique, affectant 40 millions de personnes.
Le réservoir a manqué de neige à fondre
Dans cette région aride, une grande partie de l’eau du Colorado provient de la neige accumulée en altitude. Elle rejoint le fleuve au printemps et au début de l’été, au moment de la fonte. Or, durant l’hiver 2025-2026, le manteau neigeux a été particulièrement faible dans le haut bassin du Colorado. Des périodes de chaleur ont encore réduit cette réserve naturelle.
Le résultat apparaît sur les observations de la NASA : le lac Powell est passé sous son précédent record de faible niveau avant de continuer à baisser jusqu’au début de septembre 2026. La comparaison avec une image prise en 2017, lorsque le réservoir était bien plus rempli, rend le changement visible depuis l’espace.
Le système du Colorado fournit de l'eau et de l'électricité à plus de 40 millions de personnes
Pourquoi cette baisse dépasse les rives du lac Powell
L’eau retenue dans le lac Powell traverse ensuite le barrage de Glen Canyon avant de poursuivre sa route vers le lac Mead. Ce dernier a lui aussi atteint un niveau historiquement bas en août 2026. Le système du Colorado fournit de l’eau et de l’électricité à plus de 40 millions de personnes, notamment dans de grandes villes du sud-ouest américain, et contribue à l’irrigation des terres agricoles.
La baisse du lac Powell pose donc un problème supplémentaire : si l’eau descend trop bas, la production hydroélectrique du barrage pourrait être compromise. Ce risque a conduit les autorités fédérales à intervenir.
Des mesures d’urgence pour soutenir le lac
Le Bureau américain de la mise en valeur des ressources en eau a fait venir davantage d’eau du réservoir de Flaming Gorge vers le lac Powell. Il a aussi réduit les lâchers d’eau vers l’aval, en direction du lac Mead. Ces décisions protègent le niveau du premier réservoir, tout en montrant combien les besoins des différents territoires sont liés.
À retenir : une faible quantité de neige en montagne peut peser sur l’approvisionnement en eau plusieurs mois plus tard. Les mesures d’urgence cherchent à préserver le fonctionnement du barrage, mais le niveau des réservoirs dépendra aussi de l’eau apportée par les prochaines saisons.
Questions fréquentes
Pourquoi la neige en montagne est-elle cruciale pour le lac Powell ?
Dans cette région aride, une grande partie de l’eau du Colorado provient de la neige accumulée en altitude. Elle rejoint le fleuve au printemps et au début de l’été, au moment de la fonte, alimentant ainsi le réservoir.
Quelles mesures d'urgence ont été prises pour relever le niveau du lac Powell ?
Le Bureau américain de la mise en valeur des ressources en eau a fait venir davantage d’eau du réservoir de Flaming Gorge vers le lac Powell et a réduit les lâchers d’eau vers l’aval, en direction du lac Mead.
Quel risque majeur représente la baisse du lac Powell pour le barrage de Glen Canyon ?
Si l’eau descend trop bas, la production hydroélectrique du barrage pourrait être compromise, affectant l’approvisionnement en électricité des territoires dépendants du système du Colorado.
