La France commande deux satellites espions pour remplacer trois, avec une mise en service en 2033

La Direction générale de l’armement a notifié le 5 novembre 2026 le marché de réalisation des satellites d’observation militaire Iris à Airbus Defence and Space et à Thales Alenia Space.

Deux satellites remplaceront les trois actuellement en orbite, avec une mise en service du premier à l’horizon 2033. La France conserve ainsi son autonomie d’appréciation depuis l’espace, mais avec moins d’engins qu’aujourd’hui.

Un marché notifié avant l’annonce

L’agence a rendu publique la notification le 9 novembre, quatre jours après l’avoir signée. Le sigle Iris désigne les « instruments de renseignement et d’imagerie spatiale ». La phase de réalisation ne porte pas seulement sur les deux satellites : elle inclut les segments sol utilisateur, de contrôle et de qualité d’image.

Ce dernier point mérite d’être relevé. Un satellite d’observation ne vaut que par la chaîne qui transforme ses prises de vue en renseignement exploitable, et cette chaîne au sol représente une part considérable du coût et du délai d’un tel programme.

Deux satellites pour en remplacer trois

La capacité française de renseignement d’origine image spatiale repose aujourd’hui sur les trois satellites CSO du système Musis, mis en orbite en 2018, 2020 et 2025. D’ici 2035, les deux satellites Iris doivent prendre leur suite.

Passer de trois à deux engins pose une question de disponibilité que la DGA contourne en parlant de performances. L’agence annonce une amélioration de la qualité des images et du délai de leur mise à disposition. Un satellite plus performant couvre davantage de besoins, mais il ne peut pas se trouver à deux endroits à la fois, et un satellite indisponible sur deux ampute la capacité de moitié.

Jour et nuit, visible et infrarouge

Le système sera opéré par le Commandement de l’espace de l’armée de l’air et de l’espace. Il doit permettre des prises de vue de jour comme de nuit, dans le spectre visible comme dans l’infrarouge, de tout point au sol du globe, en extrêmement haute résolution.

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L’infrarouge est la capacité décisive de cette famille de satellites. Il détecte les signatures thermiques, donc l’activité : un moteur qui vient de tourner, un bâtiment chauffé, une installation en fonctionnement. C’est ce qui distingue une photographie d’un renseignement.

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Iris devra également effectuer des prises de vue d’objets spatiaux, afin de participer à la surveillance de l’espace et à la caractérisation des menaces spatiales. La fonction est récente dans les programmes français, et elle traduit un changement de doctrine.

Un satellite d’observation conçu pour viser le sol et capable de pointer un autre satellite devient un instrument de connaissance de la situation spatiale. Dans un environnement où les manœuvres d’approche se multiplient en orbite, savoir qui s’approche de quoi relève désormais du renseignement courant.

Un groupement et une chaîne de sous-traitants

La maîtrise d’œuvre industrielle est confiée au groupement formé d’Airbus Defence and Space et de Thales Alenia Space. La DGA cite nommément les sous-traitants : Lynred pour les détecteurs, Pyxalis, Sodern, Safran Reosc et Air Liquide Advanced Technologies.

Cette liste est un inventaire de souveraineté. Détecteurs infrarouges, capteurs d’image, viseurs d’étoiles, optiques de grande dimension et cryogénie : ce sont précisément les briques sur lesquelles un pays perd son autonomie s’il cesse de les produire.

Un système ouvert à la coopération

La DGA indique que le programme Iris est « résolument ouvert à la coopération », afin de permettre à des pays partenaires d’accéder au système français. Le précédent cité est celui de Musis, qui compte huit partenaires européens.

La logique est la même que pour la plupart des grands programmes spatiaux militaires européens : le partage de l’accès finance une partie de la capacité et crée une dépendance réciproque. Elle rejoint le dialogue que la DGA a engagé avec la filière spatiale française par le Pacte espace, lancé en 2025 et structuré autour de trois piliers, dont l’export et la coopération.

Ce que l’annonce ne dit pas

Aucun montant n’est communiqué, ni pour le marché, ni pour le programme. La DGA ne précise ni la résolution attendue, ni l’orbite, ni la masse des satellites, ce qui est l’usage pour cette catégorie de moyens. Le calendrier laisse en revanche une question ouverte : le premier satellite entre en service à l’horizon 2033, le second à l’horizon 2035, alors que les CSO ont été lancés entre 2018 et 2025. La durée de vie des trois satellites actuels, et donc l’existence ou non d’un creux capacitaire au début des années 2030, n’est pas abordée.