Milt Windler, l’un des directeurs de vol de la NASA mobilisés lors de la mission Apollo 13, est mort le 1er octobre 2026 à l’âge de 94 ans. En avril 1970, son équipe avait participé depuis Houston aux opérations qui permirent aux trois astronautes de revenir vivants après une grave avarie en route vers la Lune.
Pour le public français, son nom est moins connu que ceux des astronautes Jim Lovell, Jack Swigert et Fred Haise. Il reste pourtant associé à l’un des épisodes majeurs de l’histoire des vols habités : la transformation, en quelques heures, d’une mission d’alunissage en opération de sauvetage.
- Milt Windler, directeur de vol à la NASA, est décédé le 1er octobre 2026 à 94 ans.
- Son équipe « Maroon » a dirigé les opérations de sauvetage d'Apollo 13 depuis Houston en avril 1970.
- Quatre équipes de contrôle se sont relayées pour ramener vivants les trois astronautes après l'explosion du module de service.
Milt Windler était le directeur de vol principal d’Apollo 13
Milton L. Windler, né le 10 janvier 1932, avait été nommé directeur de vol de la NASA en 1968. Pour Apollo 13, il dirigeait l’équipe « Maroon » et occupait la fonction de directeur de vol principal. Le récit historique de la NASA consacré au lancement d’Apollo 13 confirme que son équipe prit le contrôle de la mission depuis le centre de Houston après le décollage du 11 avril 1970.
La mission devait conduire Lovell et Haise sur la Lune, tandis que Swigert devait rester en orbite. Une explosion survenue dans le module de service força toutefois la NASA à abandonner l’alunissage. La priorité devint alors de maintenir les astronautes en vie et de ramener le vaisseau sur une trajectoire permettant son retour sur Terre.
la transformation, en quelques heures, d'une mission d'alunissage en opération de sauvetage
Quatre équipes se sont relayées pour ramener les astronautes
Le sauvetage d’Apollo 13 ne repose pas sur un seul responsable. Le rapport opérationnel de la mission identifie quatre équipes de contrôle dirigées par Eugene Kranz, Glynn Lunney, Gerald Griffin et Milton Windler. Windler et son équipe participèrent notamment aux travaux sur les solutions de trajectoire et aux préparatifs nécessaires au retour.
La fiche officielle de la NASA sur Apollo 13 rappelle que l’explosion empêcha l’équipage d’atteindre son objectif initial. Le module lunaire Aquarius servit alors de refuge aux astronautes pendant une partie du voyage. Apollo 13 amerrit finalement dans le Pacifique le 17 avril 1970, avec ses trois hommes vivants.
L’équipe d’Apollo 13 avait été récompensée dès 1970
Au lendemain du retour, le président américain Richard Nixon se rendit au centre spatial de Houston. Le 18 avril 1970, la Presidential Medal of Freedom fut remise à l’équipe des opérations de la mission Apollo 13. La NASA conserve le récit et les photographies de cette cérémonie, où Windler apparaît aux côtés des autres directeurs de vol.
Sa carrière ne s’arrêta pas à Apollo 13. Il dirigea des équipes lors d’autres missions Apollo puis pendant les trois missions habitées vers Skylab, avant de travailler sur le programme de la navette spatiale et sur son bras robotique.
En France, Apollo 13 reste une référence de l’histoire spatiale
Le CNES rappelle dans son dossier consacré à l’histoire de la conquête spatiale qu’Apollo 13 est la mission du programme qui n’a pas pu se poser sur la Lune en raison d’une explosion en vol, mais dont les trois astronautes sont revenus sains et saufs.
La mort de Milt Windler ne change aucune règle ni aucun programme spatial français. Elle marque en revanche la disparition de l’un des responsables de Mission Control directement associés au sauvetage d’Apollo 13, épisode devenu une référence dans la gestion des situations critiques des vols spatiaux habités.
Questions fréquentes
Quel rôle exact Milt Windler a-t-il joué lors d'Apollo 13 ?
Windler était le directeur de vol principal d’Apollo 13 et dirigeait l’équipe « Maroon ». Son équipe a pris le contrôle de la mission depuis Houston après le décollage du 11 avril 1970 et a participé notamment aux travaux sur les solutions de trajectoire et aux préparatifs du retour.
Pourquoi Apollo 13 n'a-t-elle pas pu se poser sur la Lune ?
Une explosion survenue dans le module de service a forcé la NASA à abandonner l’alunissage. Cette explosion a transformé la mission en opération de sauvetage dont l’objectif devint de maintenir les astronautes en vie et de ramener le vaisseau sur Terre.
Comment les astronautes ont-ils survécu après l'explosion ?
Le module lunaire Aquarius a servi de refuge aux astronautes pendant une partie du voyage. Apollo 13 a amerri finalement dans le Pacifique le 17 avril 1970, avec ses trois hommes vivants.
