Une étoile a explosé une seule fois, mais sa lumière pourrait être observée à nouveau. Pour guetter ce retour apparent de la supernova Athena, Hubble surveille l’amas de galaxies MACS J0417. Cette observation intervient alors que le télescope vient d’accomplir sa 200 000e orbite autour de la Terre.
- Une supernova découverte en 2025 pourrait réapparaître dans nos images grâce à une lentille gravitationnelle.
- La lumière de l'explosion emprunte plusieurs chemins de longueurs différentes, créant un délai observable.
- Ce délai permettra de mesurer la masse de l'amas MACS J0417 et la vitesse d'expansion de l'Univers.
Comment une explosion peut-elle réapparaître ?
Athena a été découverte par le télescope spatial James Webb en 2025. Entre elle et nous se trouve MACS J0417 : la masse de cet amas dévie et amplifie la lumière des objets situés derrière lui. Ce phénomène, appelé lentille gravitationnelle, peut faire emprunter plusieurs chemins à la lumière d’une même explosion.
Ces trajets n’ayant pas la même longueur, les images ne nous parviennent pas nécessairement ensemble. La NASA prévoit ainsi qu’Athena pourrait réapparaître d’ici début mars 2027. Il s’agirait d’une nouvelle image de la même supernova, et non d’une seconde explosion.
la masse de cet amas dévie et amplifie la lumière des objets situés derrière lui
Un délai utile pour mesurer l’Univers
Hubble retourne régulièrement observer cette région du ciel afin de repérer l’éventuelle réapparition. Le moment où la lumière arrivera intéresse particulièrement les astronomes : ce délai peut les aider à reconstituer la répartition de la masse dans MACS J0417 et à affiner la mesure de la vitesse d’expansion de l’Univers.
Pour l’instant, le retour d’Athena reste une prévision à vérifier. C’est précisément ce qui donne de l’intérêt à la surveillance répétée de l’amas.
Un anniversaire en pleine observation
Hubble a bouclé son 200 000e tour de Terre le 19 septembre. En 36 ans, le télescope a réalisé plus de 1,7 million d’observations. Sa capacité à étudier la lumière visible et ultraviolette complète notamment les observations de James Webb.
À retenir : le cap des orbites raconte la longévité de Hubble, mais la prochaine étape scientifique est devant lui. Si Athena réapparaît comme prévu, le délai observé apportera une mesure supplémentaire pour étudier l’amas de galaxies et l’expansion de l’Univers.
Questions fréquentes
Pourquoi la supernova Athena pourrait-elle être observée plusieurs fois alors qu'elle n'a explosé qu'une seule fois ?
L’amas de galaxies MACS J0417 agit comme une lentille gravitationnelle en déviant la lumière. Cela fait emprunter plusieurs chemins à la lumière de la même explosion. Ces trajets ayant des longueurs différentes, les images ne nous parviennent pas au même moment, créant l’illusion d’une réapparition.
Quel intérêt scientifique présente le délai de réapparition d'Athena ?
Le moment où la lumière arrivera permet aux astronomes de reconstituer la répartition de la masse dans MACS J0417 et d’affiner la mesure de la vitesse d’expansion de l’Univers.
Pourquoi Hubble continue-t-il d'observer régulièrement cette région alors que la réapparition reste incertaine ?
Pour l’instant, le retour d’Athena reste une prévision à vérifier. C’est précisément ce qui donne de l’intérêt à la surveillance répétée de l’amas, permettant de confirmer ou d’ajuster les prédictions de la NASA.
