Le drone DRIADE OPV de SE Aviation vient d’achever une campagne d’essais en vol menée depuis la base aérienne d’Istres avec le concours de DGA Essais en vol.
L’industriel l’a annoncée par communiqué le 26 octobre, après plusieurs mois de vols conduits sans aucune publicité. Le détail qui distingue cette campagne tient à la position du pilote : la station de contrôle était installée à Pontarlier, dans le Doubs, à 420 kilomètres de la piste.
Cinq industriels, cinq drones, une seule campagne achevée
En juin 2025, au Salon du Bourget, la direction générale de l’armement a attribué des subventions à cinq industriels français pour développer un drone de moyenne altitude et longue endurance dit de théâtre. L’agence y voyait un moyen de favoriser l’émulation entre industriels et de faire naître la meilleure solution opérationnelle en respectant les contraintes de temps et de coût.
Les cinq avancent à des rythmes différents. L’Aarok de Turgis Gaillard vole depuis septembre 2025 et a trouvé un partenariat avec Naval Group pour une version navale. L’EyePulse de Daher a décollé en décembre. L’Enbata d’Aura Aero et le R2-600 de Fly’R n’ont pas encore commencé leurs essais en vol. Le DRIADE, lui, est le premier à sortir d’une campagne complète avec la DGA.
Une campagne menée depuis Istres, à partir de mars
Les vols ont commencé en mars et visaient à éprouver en conditions réelles les procédures de sécurité et de navigation du système. L’appareil a évolué en étant intégré à la circulation aérienne militaire de la base, ce qui n’est pas un détail : il devait partager l’espace et les procédures avec des aéronefs pilotés.
C’est précisément cette intégration qui constitue l’obstacle principal des drones de cette taille. Faire voler une machine de 820 kilogrammes est à la portée de nombreux bureaux d’études. La faire évoluer dans un trafic réglementé, avec des contrôleurs qui lui parlent comme à n’importe quel avion, suppose des procédures validées et une chaîne de commande robuste.
Quatre cent vingt kilomètres entre le pilote et l’appareil
SE Aviation revendique une première en France : le pilotage de l’appareil depuis une station installée à Pontarlier, à 420 kilomètres de la base aérienne. Le drone avait déjà réalisé en janvier un vol de démonstration depuis Pontarlier, d’environ une heure, sans aucune intervention humaine sur les commandes de vol, décollage et atterrissage compris, devant des représentants de la DGA.
La distance n’est pas un exploit en soi, les liaisons satellitaires permettant de piloter un drone depuis un autre continent. Ce qui compte ici est la combinaison : une station éloignée, un aérodrome militaire actif, et des procédures validées par l’organisme qui certifie les aéronefs militaires français.
Un pilote de sécurité qui n’a jamais touché les commandes
Pour des raisons réglementaires, les essais se sont déroulés avec un pilote de sécurité à bord. L’industriel précise que ce pilote n’a jamais eu à interagir avec les commandes de l’appareil.
C’est le sens du sigle OPV, pour véhicule optionnellement piloté. La formule présente un avantage pratique considérable : un appareil qui peut embarquer un pilote se déplace comme un avion ordinaire, se convoie, se qualifie et s’assure plus facilement, là où un drone pur dépend d’autorisations spécifiques pour chaque vol hors zone réservée.
Trente-six heures d’endurance pour 820 kilogrammes
Le DRIADE affiche une endurance de 36 heures et une masse maximale au décollage de 820 kilogrammes. Il vole jusqu’à 8 500 mètres d’altitude, à une vitesse de croisière de 300 km/h, et emporte 166 kilogrammes de charge utile, dont un radar C-Ranger 200 fourni par Diadès Marine. Il peut aussi recevoir des charges largables.
Ces chiffres situent l’appareil dans une catégorie intermédiaire assumée. Il ne joue pas dans la division du Reaper, dont la masse est plus de quatre fois supérieure, mais il tient l’air plus longtemps qu’un drone tactique et coûte une fraction du prix d’un MALE de haut de gamme. C’est exactement le créneau que la DGA a ouvert en parlant de drone de théâtre, ou de bas du spectre.
Ce que l’annonce ne dit pas
Aucune décision de la DGA n’est annoncée, pas plus qu’un calendrier de sélection entre les cinq candidats ou un montant de commande. Le communiqué parle de maturation du programme, pas de contrat.
La discrétion de la campagne pose d’ailleurs une question qui vaut pour les cinq concurrents : les subventions de juin 2025 financent une compétition dont ni les critères ni l’échéance n’ont été rendus publics. Pour des entreprises de cette taille, souvent dépendantes d’un seul client, l’absence de calendrier est un risque industriel autant qu’une incertitude technique.
Source : DGA
