Les forces spéciales françaises changent d’hélicoptère après des années sur Caracal et Cougar, avec une capacité qui fait toute la différence

La direction générale de l’armement a livré le 30 juillet le premier hélicoptère NH90 Caïman au standard 2 aux forces spéciales de l’armée de terre.

Dix-huit appareils doivent suivre, jusqu’au printemps 2029. Ils remplaceront progressivement les Caracal et les Cougar du 4e régiment d’hélicoptères des forces spéciales, à Pau.

Dix-huit appareils commandés via l’OTAN

La commande a été passée par l’intermédiaire de l’agence Nahema de l’OTAN, auprès du consortium NH Industries. C’est le mécanisme habituel pour ce programme, conduit en coopération européenne depuis son origine.

Les livraisons s’échelonnent de l’été 2026 au printemps 2029, soit près de trois ans pour équiper un seul régiment. Ce rythme dit la réalité des programmes d’hélicoptères : une flotte ne bascule pas, elle se remplace appareil par appareil, avec deux parcs à entretenir en parallèle pendant toute la transition.

Ce que le standard 2 ajoute

Par rapport au standard 1 en service dans les forces conventionnelles, quatre évolutions principales. La première est l’ajout de la caméra infrarouge de mission Euroflir 410 de Safran, dotée de quatre fonctions laser dont un désignateur pour le guidage d’armements.

Viennent ensuite l’intégration de supports de mitrailleuses aux fenêtres arrière, la possibilité d’utiliser la capacité dite grappe, qui permet l’extraction rapide de commandos suspendus sous l’appareil, et l’ajout d’un kit de radiocommunication spécifique aux forces spéciales, conçu par le Service industriel de l’aéronautique pour les opérations interarmées et en coalition.

Un désignateur laser à bord change la mission

La fonction la plus structurante est sans doute le désignateur laser. Un hélicoptère qui éclaire lui-même une cible n’a plus besoin d’un tiers pour guider un armement vers elle.

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Pour une unité qui opère loin de ses appuis, souvent de nuit et en petit effectif, cela réduit la chaîne entre l’identification d’un objectif et son traitement. C’est la logique de toutes les évolutions de ce standard : donner à l’équipage les moyens de se passer de ce dont il ne disposera pas sur place.

Dix tonnes et demie, commandes électriques, tout temps

Le Caïman est un biturbine de 10,6 tonnes. Ses atouts tiennent à ses commandes de vol électriques, à son système de protection contre le givrage qui autorise des opérations par tout temps, à sa capacité d’emport et à son endurance.

Le dégivrage mérite une mention particulière. C’est lui qui détermine si un appareil peut décoller par mauvais temps ou s’il reste au sol, et donc si une unité d’intervention est réellement disponible en permanence. Les Caracal et les Cougar qu’il remplace sont des machines plus anciennes, dont l’autonomie et la capacité d’emport sont inférieures.

Un régiment unique dans l’armée de terre

Le 4e régiment d’hélicoptères des forces spéciales, basé à Pau, est la seule unité de l’armée de terre dédiée à l’appui aérien des opérations spéciales. Il travaille au profit du commandement des opérations spéciales, et non dans le cadre de la manœuvre terrestre classique.

Cette spécificité explique le standard dédié. Les forces conventionnelles emploient le Caïman standard 1 pour du transport tactique et de l’appui ; les forces spéciales ont besoin d’un appareil capable d’infiltrer et d’extraire une équipe de nuit, par mauvais temps, en terrain hostile, et de guider un armement si nécessaire.

Marignane, Bordes, Dijon, Cuers-Pierrefeu

NH Industries réunit Airbus Helicopters, Leonardo et Fokker. L’assemblage final a lieu sur le site d’Airbus Helicopters à Marignane, dans les Bouches-du-Rhône.

La carte industrielle est plus large. Les moteurs viennent de Safran Helicopter Engines à Bordes, dans les Pyrénées-Atlantiques. Les caméras Euroflir 410 sortent de Safran Electronics & Defense à Dijon. Le kit de radiocommunication et la maintenance relèvent de l’atelier industriel de l’aéronautique de Cuers-Pierrefeu, dans le Var, c’est-à-dire d’un établissement étatique et non d’un industriel privé.

Ce que la livraison ne dit pas

Ni le montant de la commande des dix-huit appareils, ni le rythme précis des livraisons intermédiaires, ni le sort réservé aux Caracal et aux Cougar retirés ne sont communiqués. Ces derniers sont pourtant des machines encore utiles, dont le reversement éventuel vers d’autres unités ou vers l’export constituerait une information en soi.

Reste la question du soutien. Un régiment qui passe du Caracal et du Cougar au Caïman change de moteur, d’avionique et de chaîne logistique, tout en continuant d’employer les anciens appareils jusqu’en 2029. Pendant cette période, c’est la disponibilité des deux parcs qu’il faut tenir, et c’est généralement là que les transitions se jouent.