Thales rachète Exail pour 3,9 milliards d’euros, JPMorgan juge l’opération coûteuse mais stratégique

Thales met 3,9 milliards d’euros sur la table pour absorber Exail Technologies, spécialiste français des drones sous-marins. JPMorgan, qui maintient sa note neutre sur le titre, estime l’acquisition coûteuse mais justifiée par l’enjeu stratégique.

La transaction acte le rachat par le groupe de Patrice Caine d’une participation de 35,51 % détenue par la famille Gorgé, qui contrôle actuellement Exail. Un prix de 134 euros par action a été négocié, soit une prime de 44 % par rapport au cours non affecté du 25 juin dernier. Thales a annoncé son intention de lancer ensuite une offre publique d’achat obligatoire visant 100 % du capital, au même prix. Le bouclage de la première étape est attendu au troisième trimestre, l’intégration totale au plus tard début 2028.

Pour JPMorgan, qui a publié une note au lendemain de l’annonce, le montant reflète une valorisation élevée, mais le caractère stratégique de l’opération pèse plus lourd dans l’équation. La banque américaine maintient sa recommandation neutre et son objectif de cours à 275 euros sur Thales, loin au-dessus du niveau actuel de l’action, qui s’échangeait à 223,70 euros en milieu de journée, en hausse de 0,3 %.

Des drones maritimes pour renforcer la lutte anti-mines

L’apport principal d’Exail tient à son portefeuille de drones maritimes autonomes, utilisés pour la détection et la neutralisation de mines sous-marines, ainsi que pour la cartographie des fonds marins. Thales, qui fabrique déjà des sonars tractés pour plusieurs marines occidentales, comble ainsi un trou capacitaire dans un segment en forte expansion. JPMorgan souligne que la combinaison des deux technologies permettra à Thales de se positionner sur l’ensemble de la chaîne de guerre sous-marine, de la détection au déminage^[2].

La guerre navale asymétrique, qui s’est intensifiée ces dernières années, impose aux marines de disposer de moyens souples et sans équipage pour sécuriser les voies navigables. JPMorgan mentionne explicitement les événements récents dans le détroit d’Ormuz, zone critique pour le transport maritime mondial, où le maintien de la liberté de navigation repose sur des capacités de contre-mesures performantes^[1].

Source : Defense News

Au-delà des drones, Exail apporte aussi des systèmes de navigation inertielle de haute précision, utilisés dans des applications duales, civiles et militaires. En 2025, la société a généré 479 millions d’euros de chiffre d’affaires et emploie plus de 2 200 personnes. Thales attend une croissance à deux chiffres du groupe cette année.

Synergies commerciales évaluées à 500 millions d’euros sur dix ans

Thales compte tirer rapidement profit de l’opération. Le groupe anticipe un effet relutif sur son bénéfice par action ajusté dès la première année suivant l’acquisition. Les synergies commerciales pourraient générer 500 millions d’euros de chiffre d’affaires supplémentaire d’ici 2036, grâce à l’intégration croisée des offres et à l’accès au réseau commercial étendu de Thales^[3].

Sur le plan opérationnel, l’optimisation des processus pourrait ajouter plus de 60 millions d’euros d’EBIT ajusté d’ici 2030. À terme, Thales table sur un retour sur capitaux employés ajusté supérieur au coût moyen pondéré du capital dans les cinq ans après la clôture^[4]. Les synergies de coûts et de revenus cumulées en rythme de croisière devraient dépasser 90 millions d’euros d’ici 2032.

L’impact sur le profil financier de Thales devrait être positif dès l’intégration : Exail affiche une croissance et des marges supérieures à la moyenne du groupe, ce qui soutient la thèse d’une opération relutive malgré un prix d’acquisition élevé. Thales prévoit de financer l’opération sur ses ressources disponibles et par émission de dette, sans dilution immédiate pour les actionnaires.

Pourquoi Thales met 3,9 milliards sur Exail

Consolidation navale

Thales comble un trou capacitaire majeur dans les drones sous-marins et la guerre anti-mines, renforçant sa position face aux concurrents européens.

Synergies attendues

Le groupe table sur 500 millions d'euros de revenus supplémentaires d'ici 2036 et plus de 60 millions d'euros d'EBIT ajusté d'ici 2030.

Effet relutif immédiat

La croissance et les marges supérieures d'Exail devraient accroître le BPA ajusté de Thales dès la première année post-acquisition.

Prix élevé selon JPMorgan

La banque américaine juge la valorisation coûteuse mais justifiée par l'enjeu stratégique, notamment dans le détroit d'Ormuz.

Accès aux marchés export

Exail n'est pas soumis aux restrictions ITAR, ce qui facilite l'exportation des systèmes combinés vers l'Asie-Pacifique et le Moyen-Orient.

Thales bat Safran sur le fil, consolidation dans la tech navale

L’annonce met un terme à plusieurs semaines de tractations. Safran avait initialement proposé 128,50 euros par action, soit une offre inférieure de 4,28 % à celle finalement retenue par Thales. La famille Gorgé, qui contrôlait Exail via une participation de 35,51 % (incluant les parts détenues par Gorgé SA, Jean-Pierre Gorgé et Raphaël Gorgé), a préféré l’offre de Thales, qui garantit une meilleure visibilité stratégique et une intégration dans un écosystème naval déjà structuré.

L’opération s’inscrit dans un mouvement de consolidation de l’industrie européenne de défense navale. En Italie, Fincantieri et Leonardo ont également renforcé leurs positions dans les équipements sous-marins au cours des derniers mois. Thales, qui figure déjà parmi les principaux fournisseurs mondiaux de sonars, voit dans Exail un moyen d’élargir son portefeuille vers les systèmes non habités et d’accélérer l’innovation en guerre anti-sous-marine.

Le dossier doit encore recevoir les autorisations antitrust et réglementaires avant de se concrétiser. Thales a indiqué ne pas anticiper d’obstacle majeur. L’absence de restrictions ITAR (réglementation américaine sur le transfert de technologies de défense) pour Exail facilite l’exportation des solutions combinées vers un large éventail de pays clients, notamment en Asie-Pacifique et au Moyen-Orient.

Sur le plan boursier, l’action Thales a bien accueilli l’annonce, progressant de 1,2 % dans la journée selon certains courtiers, avant de stabiliser à 0,3 % en milieu de séance. Le CAC 40, lui, gagnait 0,3 % au même moment. L’euro s’échangeait à 1,1422 dollar, en légère hausse de 0,13 %.