Des adultes et des enfants réunis dans une même sépulture médiévale n’appartenaient pas nécessairement à la même famille. Une analyse génomique de restes humains découverts en Suède remet en cause cette interprétation longtemps privilégiée par les archéologues.
L’étude, publiée le 10 juillet 2026 dans la revue Science Advances, porte sur 142 personnes ayant vécu entre la fin de l’époque viking et le Moyen Âge. En étudiant leur ADN ancien, les chercheurs ont pu déterminer leur sexe biologique et rechercher des liens de parenté, notamment dans des sépultures contenant plusieurs individus.
- L'ADN ancien de 142 individus suédois révèle que les enfants enterrés avec des adultes n'étaient rarement leurs proches parents biologiques.
- Les sépultures collectives médiévales obéissaient à des logiques sociales ou religieuses, pas seulement familiales.
- Garçons et filles suivaient déjà certaines règles funéraires différenciées selon le sexe, avec quelques exceptions.
142 individus et 50 sépultures collectives étudiés
Les chercheurs ont réalisé un dépistage génomique sur 142 individus provenant de sites suédois, dont 68 enfants ou adolescents et 74 adultes. L’échantillon comprenait 27 sépultures individuelles et 50 sépultures multiples. Ces données sont détaillées dans la notice scientifique publiée sur PubMed.
L’un des principaux intérêts de l’ADN ancien est de pouvoir déterminer le sexe biologique de jeunes enfants, une information difficile à établir à partir de leurs seuls os. Cette méthode permet ainsi d’étudier leur place dans les pratiques funéraires, alors qu’ils étaient auparavant souvent écartés de ce type d’analyse.
Partager une tombe ne signifiait pas forcément appartenir à la même famille
Partager une tombe ne signifiait pas forcément appartenir à la même famille
Le résultat le plus marquant concerne les sépultures collectives. Les enfants enterrés avec des adultes étaient rarement de proches parents biologiques de ces derniers. Une tombe réunissant plusieurs personnes ne peut donc pas être automatiquement interprétée comme une sépulture familiale.
Cette conclusion ne signifie pas que les liens familiaux étaient absents des cimetières. L’étude montre au contraire l’existence de parentés au sein des populations étudiées. Mais la proximité physique dans une tombe pouvait répondre à d’autres logiques que celle de la famille nucléaire. Les auteurs évoquent notamment le rôle possible de principes sociaux ou religieux et soulignent l’importance potentielle de la parenté élargie. Le texte intégral de l’étude en accès libre sur PubMed Central permet de consulter les résultats et la méthodologie.
Garçons et filles suivaient déjà certaines règles funéraires des adultes
L’analyse génétique apporte également des informations sur la place des enfants dans ces communautés chrétiennes anciennes. À Västerhus, les hommes et les femmes étaient généralement enterrés dans des secteurs différents du cimetière. Les garçons et les filles suivaient souvent la même répartition que les adultes de leur sexe.
Les chercheurs observent toutefois des exceptions, ce qui interdit d’en faire une règle absolue. Plusieurs jeunes filles ont notamment été découvertes dans une partie du cimetière habituellement associée aux hommes. Les données suggèrent donc des pratiques funéraires différenciées selon le sexe dès l’enfance, mais avec une certaine souplesse selon les situations.
Une étude publiée en juillet 2026, remise en lumière en septembre
La recherche a été publiée dans Science Advances en juillet 2026, avant d’être remise en avant fin septembre par l’université de Stockholm. Elle est répertoriée parmi les publications de l’université d’Uppsala consacrées à l’évolution humaine.
Pour les archéologues, l’enseignement est concret : la disposition des corps ne suffit pas à reconstituer une famille. En confrontant architecture des tombes, position des individus et données génétiques, l’ADN ancien permet désormais de distinguer plus précisément les liens biologiques des règles sociales et religieuses qui organisaient les cimetières médiévaux.
Questions fréquentes
Comment l'ADN ancien a-t-il permis de remettre en cause l'interprétation des sépultures collectives ?
En étudiant l’ADN de 142 individus provenant de 50 sépultures multiples, les chercheurs ont pu rechercher des liens de parenté et découvrir que les enfants enterrés avec des adultes n’étaient rarement de proches parents biologiques. Cela a montré que la proximité physique dans une tombe répondait à d’autres logiques que celle de la famille nucléaire.
Pourquoi l'analyse génétique était-elle particulièrement utile pour étudier les enfants ?
L’ADN ancien permet de déterminer le sexe biologique des jeunes enfants, une information difficile à établir à partir de leurs seuls os. Cette méthode a ainsi permis d’étudier leur place dans les pratiques funéraires, alors qu’ils étaient auparavant souvent écartés de ce type d’analyse.
Les règles funéraires différenciées selon le sexe étaient-elles strictes ou flexibles ?
À Västerhus, garçons et filles suivaient souvent la même répartition spatiale que les adultes de leur sexe. Cependant, plusieurs jeunes filles ont été découvertes dans une partie du cimetière habituellement associée aux hommes, ce qui montre une certaine souplesse selon les situations.
