La NASA a présenté le 28 septembre 2026 son nouveau calendrier pour Starliner. Le vaisseau de Boeing doit d’abord effectuer un vol sans équipage en décembre 2026 ou janvier 2027. Le retour d’astronautes à bord est envisagé d’ici 2028, sous réserve de certification.
Le programme américain n’est donc pas encore revenu aux vols habités réguliers. Après les difficultés rencontrées lors de la mission d’essai de 2024, la NASA veut vérifier en conditions réelles les modifications apportées au système de propulsion avant d’autoriser Starliner à transporter de nouveau des astronautes.
- Starliner effectuera un vol sans équipage en décembre 2026 ou janvier 2027 pour tester ses modifications.
- Le retour des astronautes à bord est envisagé d'ici 2028, sous réserve de certification complète.
- La NASA a identifié 61 recommandations suite aux anomalies de propulsion du vol d'essai de 2024.
Un nouveau vol de Starliner prévu sans astronautes
Selon l’annonce officielle publiée par la NASA le 28 septembre 2026, Starliner-1 pourrait décoller en décembre 2026 ou en janvier 2027. Cette échéance reste une fenêtre envisagée et non une date de lancement définitivement arrêtée.
La mission sera effectuée sans équipage et rejoindra la Station spatiale internationale (ISS). Elle doit permettre de tester les changements réalisés sur le vaisseau, de recueillir des données sur son comportement en vol et d’identifier les risques résiduels avant une certification pour les missions habitées.
Le calendrier officiel des lancements de la NASA classe d’ailleurs toujours Starliner-1 comme « Under Review », c’est-à-dire en cours d’examen.
Des anomalies de propulsion avaient ensuite conduit la NASA à faire revenir le vaisseau sur Terre sans ses deux occupants.
Pourquoi Starliner doit encore faire ses preuves
Le premier vol d’essai habité de Starliner avait décollé en juin 2024 avec les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams. Des anomalies de propulsion avaient ensuite conduit la NASA à faire revenir le vaisseau sur Terre sans ses deux occupants.
Une enquête de l’agence, rendue publique en février 2026, a abouti à 61 recommandations. La NASA a notamment identifié des problèmes concernant les propulseurs de contrôle d’attitude du module de service, liés entre autres à leur environnement thermique et à certaines caractéristiques de conception.
Boeing a depuis modifié la gestion thermique du module de service. La NASA prévoit d’évaluer ces changements pendant Starliner-1. Une modification supplémentaire de la conception d’une valve des propulseurs doit également être mise en œuvre avant les futurs vols habités. D’autres évolutions concernent les propulseurs de la capsule, les batteries et, dans une moindre mesure, le système de parachutes.
Des astronautes pourraient reprendre place à bord en 2028
La NASA indique que son plan actuel consiste à faire voler de nouveau des astronautes avec Starliner-2 d’ici 2028. Il ne s’agit pas encore d’une date ferme : ce vol dépendra des résultats de Starliner-1, de la réalisation des actions correctives restantes et de la certification complète du système.
Starliner reste en effet non certifié pour les rotations régulières d’équipage. Le bureau de l’inspecteur général de la NASA rappelait encore en juin 2026 que le vaisseau n’avait pas obtenu cette certification, contrairement au Crew Dragon de SpaceX, certifié depuis 2020.
La NASA veut aussi conserver Starliner au-delà des missions déjà prévues
L’agence américaine a annoncé son intention d’exercer les options permettant d’ajouter une cinquième et une sixième mission Starliner vers et depuis l’ISS. Cette formulation est importante : au 28 septembre, la NASA présente cette décision comme une intention d’exercer les options contractuelles, et non comme deux vols déjà réalisés ou programmés à une date précise.
La NASA prévoit également de travailler avec Boeing et United Launch Alliance afin de certifier la fusée Vulcan pour les vols habités, l’Atlas V arrivant au terme de sa carrière. Cette étape doit permettre à Starliner de disposer d’un lanceur pour ses missions futures.
Pour l’heure, le prochain jalon concret reste donc Starliner-1 : un vol sans équipage attendu au plus tôt à la fin de 2026. Ce n’est qu’après son analyse et la fin des travaux de certification que la NASA pourra confirmer le calendrier du prochain vol habité.
Questions fréquentes
Quels problèmes techniques ont nécessité un vol de test supplémentaire ?
Le premier vol habité de juin 2024 a révélé des anomalies de propulsion. L’enquête de la NASA a identifié des problèmes concernant les propulseurs de contrôle d’attitude, liés à leur environnement thermique et à certaines caractéristiques de conception, ainsi que d’autres évolutions concernant les propulseurs de la capsule, les batteries et le système de parachutes.
Pourquoi Starliner-1 sera-t-il sans équipage alors que Starliner-2 comportera des astronautes ?
Starliner-1 doit permettre de tester les changements réalisés sur le vaisseau, de recueillir des données sur son comportement en vol et d’identifier les risques résiduels avant une certification pour les missions habitées. Ce n’est qu’après son analyse et la fin des travaux de certification que le prochain vol habité pourra être confirmé.
Quel est le statut de certification de Starliner comparé à Crew Dragon ?
Starliner reste non certifié pour les rotations régulières d’équipage, contrairement au Crew Dragon de SpaceX qui est certifié depuis 2020.
