La Marine française prépare ses opérations à 6 000 mètres de profondeur avec un nouveau robot capable d’intervenir sur 97 % des fonds océaniques

La direction générale de l’armement a achevé les essais de qualification du robot téléopéré ROV-DeepSea, développé par la société LD Travocean.

Les essais par grands fonds ont été menés en septembre au large de la Grèce, par plus de 5 000 mètres de profondeur. Le système a été conçu et fabriqué en vingt et un mois, et il relève d’un plan d’investissement civil autant que d’un programme d’armement.

Ce qui a été qualifié, et par qui

Les essais ont été conduits par DGA Techniques navales, le centre d’expertise et d’essais de la direction générale de l’armement, en partenariat avec la Marine nationale. Le robot a été développé par LD Travocean, filiale de LD Armateurs spécialisée dans les travaux sous-marins.

La qualification s’est faite en deux temps. Une première campagne dite petits et moyens fonds, jusqu’à 2 500 mètres, a eu lieu en juillet au large de Toulon. La campagne grands fonds a suivi dès septembre au large de la Grèce, où le système a dépassé les 5 000 mètres.

Vingt et un mois entre le contrat et la mer

Le marché a été notifié en septembre 2024. Entre cette notification et la première campagne d’essais, il s’est écoulé moins de deux ans, ce qui est rapide pour un système complexe destiné à travailler sous plusieurs kilomètres d’eau.

Ce délai est la donnée la plus remarquable de l’annonce. Il tranche avec les calendriers habituels des programmes d’armement, où la décennie est l’unité de compte, et il s’explique en partie par le choix de confier le développement à un industriel du travail sous-marin civil plutôt qu’à un maître d’œuvre de défense.

Six mille mètres, soit la quasi-totalité des fonds

Le ROV-DeepSea est capable d’opérer jusqu’à 6 000 mètres de profondeur, ce qui représente 97 % des fonds océaniques selon le ministère. Il emporte de nombreux outils et instruments.

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Le chiffre mérite d’être lu correctement. Il ne signifie pas que la Marine peut intervenir partout, mais que la profondeur cesse d’être le facteur limitant sur la quasi-totalité du domaine maritime. Ce qui limite ensuite, c’est le navire porteur, le temps de transit et la fenêtre météorologique.

Pourquoi les grands fonds sont devenus un sujet militaire

Ce jalon s’inscrit dans la feuille de route de la stratégie de maîtrise des fonds marins, publiée en 2022 par le ministère des Armées. Le robot est développé pour les missions de connaissance, de surveillance et d’action qui incombent à la Marine dans ce domaine.

Le triptyque est explicite. Connaître les fonds, c’est les cartographier. Les surveiller, c’est détecter ce qui s’y trouve et ce qui s’y pose. Agir, c’est pouvoir intervenir sur un objet, le récupérer ou le neutraliser. C’est cette troisième fonction qui distingue un moyen militaire d’un moyen scientifique, et qui justifie une qualification étatique plutôt qu’un simple achat sur étagère.

France 2030 plutôt qu’un programme classique

En 2023, c’est le Secrétariat général pour l’investissement qui a confié à la DGA le développement de ce robot, au titre de l’objectif « Investir dans le champ des grands fonds marins » du plan France 2030.

Le montage dit l’ambiguïté du domaine. Les grands fonds concentrent des enjeux économiques, environnementaux et sécuritaires, et l’outil qui sert à les surveiller sert aussi à les exploiter. Financer un robot militaire par un plan d’investissement civil revient à assumer que la frontière, ici, n’existe pas vraiment.

Un nouvel entrant dans la base industrielle

Le ministère présente LD Travocean comme un nouvel acteur de la base industrielle et technologique de défense. Le développement a associé la DGA, l’état-major de la Marine et le Groupe d’intervention sous la mer, composante du Centre expert plongée humaine et intervention sous la mer.

L’arrivée d’un industriel venu du civil dans ce périmètre n’est pas anodine. Les compétences de travail sous-marin profond se trouvent d’abord chez les sociétés qui posent et réparent des câbles ou servent les plateformes offshore, pas chez les constructeurs navals militaires. Le ministère va chercher la compétence là où elle est, quitte à élargir la liste de ses fournisseurs.

Ce que l’annonce ne dit pas

Ni le montant du marché, ni le nom du bâtiment qui mettra en œuvre le robot, ni la date de son admission au service actif ne sont communiqués. La DGA indique seulement préparer la commande d’un deuxième système, dans le cadre du programme à effet majeur consacré aux fonds marins.

C’est ce deuxième exemplaire qui dira l’ambition réelle. Un robot unique est un démonstrateur de capacité : il prouve que la France sait faire, mais il ne permet pas de tenir une permanence, puisqu’il passe une partie de son temps en entretien ou en transit. Deux systèmes commencent à ressembler à une capacité d’emploi.