Fatigue persistante, mémoire défaillante, gestes ralentis ou perte de motivation : une nouvelle étude apporte une possible explication biologique à plusieurs symptômes du Covid long. Des images du cerveau montrent une diminution d’un marqueur lié à l’intégrité des neurones libérant de la dopamine, mais ces résultats doivent encore être confirmés et ne constituent pas un outil de diagnostic individuel.
- Le striatum des patients atteints de Covid long montre une diminution du marqueur de dopamine à l'imagerie TEP.
- La baisse dopaminergique varie par zone : motivation, mouvement ou mémoire selon la région affectée.
- Une inflammation cérébrale persistante pourrait endommager le système dopaminergique et causer ces symptômes.
Un signal plus faible dans le striatum
Les chercheurs du Centre de toxicomanie et de santé mentale de Toronto ont utilisé la tomographie par émission de positons, ou TEP. Cette technique d’imagerie permet d’observer certains mécanismes biologiques à l’intérieur du cerveau.
Ils ont comparé des personnes souffrant de Covid long à des participants en bonne santé. Chez les premières, le marqueur étudié apparaissait nettement moins présent dans toutes les principales régions du striatum. Cet ensemble de structures cérébrales intervient notamment dans la motivation, le mouvement et certaines fonctions cognitives.
Une concentration plus faible de ce marqueur suggère une densité réduite des terminaisons nerveuses dopaminergiques. La dopamine est un messager chimique impliqué dans de nombreux processus cérébraux, bien au-delà de la seule sensation de plaisir.
Une inflammation persistante pourrait contribuer à endommager le système dopaminergique, ce qui participerait à la fatigue, au brouillard mental ou au ralentissement moteur.
Des zones différentes selon les symptômes
L’intérêt de l’étude tient aussi aux liens observés entre la localisation du signal et les difficultés rapportées par les patients. Une baisse dans le striatum ventral était associée à une perte de motivation plus importante.
- Dans le putamen dorsal, la diminution était liée à un ralentissement des mouvements.
- Dans la région caudée du striatum, elle était associée à des difficultés de mémoire.
Ces correspondances renforcent l’hypothèse d’une atteinte du système dopaminergique. Elles ne prouvent toutefois pas, à elles seules, que cette modification est responsable de tous les symptômes : le Covid long reste une affection complexe et très variable d’une personne à l’autre.
L’inflammation cérébrale pourrait jouer un rôle
Ces résultats prolongent de précédents travaux de la même équipe. Ceux-ci avaient mis en évidence une inflammation cérébrale anormalement élevée chez des personnes atteintes de Covid long, particulièrement dans des régions riches en neurones libérant de la dopamine.
L’ensemble dessine donc un mécanisme possible : une inflammation persistante pourrait contribuer à endommager le système dopaminergique, ce qui participerait à la fatigue, au brouillard mental ou au ralentissement moteur. À ce stade, il s’agit néanmoins d’une piste scientifique, pas d’une certitude applicable à chaque malade.
Une piste thérapeutique, mais aucun traitement validé
Les chercheurs envisagent désormais d’évaluer des médicaments capables d’agir sur la dopamine, notamment des précurseurs de ce neurotransmetteur ou des molécules freinant sa dégradation. Un essai clinique ciblant la fonction dopaminergique est prévu afin d’étudier d’éventuels effets sur la mémoire, la motivation et la fatigue.
Ces médicaments ne peuvent pas encore être considérés comme des traitements établis du Covid long. Aucune automédication ne doit être entreprise sur la base de ces travaux, car modifier la transmission de la dopamine peut entraîner des effets indésirables et nécessite une surveillance médicale.
Ce qu’il faut retenir
L’étude fournit une piste biologique concrète pour comprendre certains symptômes longtemps difficiles à objectiver. Elle suggère que le Covid long pourrait, au moins chez une partie des patients, concerner directement le système cérébral de la dopamine. En cas de fatigue, de troubles de la mémoire ou de ralentissement persistant après une infection, la démarche utile reste d’en parler à un médecin afin d’écarter d’autres causes et d’organiser une prise en charge adaptée.
Questions fréquentes
Pourquoi cette découverte ne constitue-t-elle pas un outil de diagnostic individuel ?
Parce que le Covid long reste une affection complexe et très variable d’une personne à l’autre. Les modifications observées ne prouvent pas à elles seules que cette atteinte dopaminergique est responsable de tous les symptômes chez chaque malade.
Peut-on dès maintenant utiliser des médicaments dopaminergiques pour traiter le Covid long ?
Non. Ces médicaments ne peuvent pas encore être considérés comme des traitements établis du Covid long. Aucune automédication ne doit être entreprise, car modifier la transmission de la dopamine peut entraîner des effets indésirables et nécessite une surveillance médicale. Seul un essai clinique est prévu pour évaluer leurs effets.
Quels liens ont été observés entre la localisation du signal dopaminergique et les symptômes ?
Une baisse dans le striatum ventral était associée à une perte de motivation, dans le putamen dorsal à un ralentissement des mouvements, et dans la région caudée du striatum à des difficultés de mémoire.
